Máng cỏ, một biểu tượng trung tâm trong truyền thống Kitô giáo, là nơi Đấng Cứu Thế, Hài Nhi Giêsu ra đời. Về mặt lịch sử, đây là một phần của chuồng gia súc hoặc hang đá, nơi dùng để đặt thức ăn cho gia súc, và có thể được đẽo từ cùng loại đá với hang đá. Một truyền thống lâu đời kể lại rằng có một con bò và một con lừa đã hiện diện khi Chúa Giêsu chào đời, gợi lên ý nghĩa biểu tượng từ sách Isaia 1:3: “Bò biết chủ, lừa biết máng cỏ của chủ.” Hình ảnh này còn được củng cố bởi lời tiên tri của Habacuc (3:2) trong bản Septuaginta: “Giữa hai con vật, Ngài sẽ được biết đến.”
Bethlehem, nơi Chúa Giêsu ra đời, nằm trên hai ngọn đồi cao 719 mét (2.361 feet) so với mực nước biển. Ngọn đồi phía tây là Bethlehem được nhắc đến trong Kinh Thánh, trong khi ngọn đồi phía đông là nơi tọa lạc Vương Cung Thánh Đường Chúa Giáng Sinh (Basilica of the Nativity), được xây dựng trên hang đá nơi Hài Nhi Giêsu ra đời. Kinh Thánh ghi rằng Đức Maria và Thánh Giuse, không tìm được chỗ trong quán trọ, đã tìm đến một hang đá trên ngọn đồi phía đông, nơi được dùng làm nơi trú ẩn cho những người chăn cừu và đàn gia súc. Sự xác thực của hang đá đã được củng cố bởi truyền thống lâu đời không gián đoạn, được các tác giả giáo hội sơ khai như Thánh Justin Tử Đạo và Origen xác nhận. Thánh Helena, mẹ của Hoàng Đế Constantine, đã chuyển đổi hang đá thành một nhà nguyện vào thế kỷ thứ 4, trang trí bằng đá cẩm thạch quý và các vật phẩm quý giá.
Hoàng Đế Constantine sau đó đã xây dựng và mở rộng Vương Cung Thánh Đường đầu tiên trên hang đá này. Dù đã trải qua nhiều cuộc chiến tranh và xâm lược và phải tu sửa nhiều lần, Vương Cung Thánh Đường Chúa Giáng Sinh vẫn là một nơi linh thiêng. Dưới vương cung thánh đường là Hang Đá Chúa Giáng Sinh, nơi có một ngôi sao bạc đánh dấu vị trí Chúa Giáng Sinh, với dòng chữ khắc: HIC DE VIRGINE MARIA JESUS CHRISTUS NATUS EST (“Đây là nơi Chúa Giêsu Kitô được sinh ra bởi Đức Maria Đồng Trinh”). Gần đó, máng cỏ nơi Chúa được đặt và các nhà đạo sĩ đến thờ lạy vẫn được tôn kính qua nhiều thế kỷ.
Vương Cung Thánh Đường Chúa Giáng Sinh trở thành trung tâm của các thánh lễ Kitô giáo toàn cầu vào dịp Giáng Sinh. Vào Đêm Giáng Sinh, các thánh lễ bắt đầu với một cuộc rước long trọng do Thượng Phụ Latin của Jerusalem dẫn đầu, cùng với hàng giáo sĩ và các ca đoàn. Thánh Lễ Nửa Đêm, được tổ chức tại vương cung thánh đường, thu hút các tín hữu địa phương, khách hành hương, và các nhân vật quan trọng, được phát sóng trên toàn thế giới. Trong Thánh Lễ, các bài thánh ca và lời cầu nguyện kể lại câu chuyện Chúa Giáng Sinh, và các tín hữu tham gia vào mầu nhiệm Thánh Thể. Vào Ngày Giáng Sinh, các thánh lễ được cử hành suốt cả ngày trong các nhà nguyện khác nhau của vương cung thánh đường, phản ảnh truyền thống của Giáo Hội Công Giáo, Armenia, và Chính Thống Giáo Hy Lạp. Những lễ kỷ niệm này được đánh dấu bằng các lời cầu nguyện, các bài thánh ca, và các cuộc rước nhằm tôn vinh mầu nhiệm Giáng Sinh của Chúa Giêsu Kitô.
Những người hành hương muốn tham gia các sự kiện thiêng liêng này cần chuẩn bị kỹ càng vì rất đông người tham dự. Vé tham dự Thánh Lễ Nửa Đêm thường được phân phát thông qua Tòa Thượng Phụ Latin của Jerusalem hoặc các giáo xứ địa phương. Khách hành hương được khuyến khích đến sớm, sắp xếp phương tiện di chuyển, và tuân theo các hướng dẫn địa phương để có một trải nghiệm ý nghĩa.
Các thánh tích của máng cỏ, đã được đưa đến Rome vào thế kỷ thứ 7 dưới triều đại Giáo Hoàng Theodore, được lưu giữ tại Vương Cung Thánh Đường Đức Bà Cả (St Mary Major’s Basilica). Các thánh tích này, bao gồm gỗ cây sung từ Thánh Địa, từng là bộ phận nâng đỡ máng cỏ. Hiện nay, được đặt trong một thánh vật khảm và được trưng bày hàng năm vào Đêm Giáng Sinh. Vương Cung Thánh Đường Đức Bà Cả, ban đầu được gọi là Sancta Maria ad Praesepe, tiếp tục thu hút các tín hữu từ khắp nơi trên thế giới.
Lòng sùng kính máng cỏ bắt nguồn từ thời kỳ Kitô giáo sơ khai, nhưng Thánh Phanxicô thành Assisi đã phổ biến truyền thống này vào năm 1223 khi Ngài giới thiệu cảnh tái hiện Chúa Giáng Sinh tại Greccio. Với sự chấp thuận của Đức Giáo Hoàng, Thánh Phanxicô đã dựng lên một máng cỏ, bao quanh bởi các hình tượng Đức Maria, Thánh Giuse, các mục đồng, con bò, và con lừa, tái hiện sống động câu chuyện Giáng Sinh. Truyền thống này đã truyền cảm hứng cho lòng sùng kính rộng rãi, và ngày nay, các máng cỏ được trưng bày trong các nhà thờ Công Giáo trên toàn thế giới vào dịp Giáng Sinh. Một ví dụ nổi bật là Santo Bambino di Ara Coeli, một tượng gỗ khắc họa Chúa Hài Đồng tại Rome. Tượng được trang trí bằng các trang sức quý giá và được rước long trọng vào dịp Lễ Hiển Linh, biểu tượng cho sự tôn kính phổ quát đối với sự ra đời của Đấng Cứu Thế.
Vương Cung Thánh Đường Chúa Giáng Sinh, một Di sản Thế giới UNESCO, là biểu tượng thiêng liêng về Mầu Nhiệm Giáng Sinh của Chúa Giêsu. Vương Cung Thánh Đường Chúa Giáng Sinh với lịch sử phong phú và là nơi hội tụ tín hữu hành hương, tiếp tục củng cố đức tin các Kitô hữu trên toàn thế giới, đặc biệt là trong mùa Giáng Sinh.
-Thérèse-Marie-